Read this story in EnglishLas llamas se enroscaron alrededor de un Buick blanco 1997 cuando las bolsas de aire explotaron, sonando como disparos. Los neumáticos explotaron a continuación, haciendo volar piezas de metal. Cuatro hombres lucharon contra el incendio, lanzando agua a través de una manguera contra incendios mientras el capitán Michael Chapman observaba.Al final del día, dijo, esta academia de entrenamiento del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles incendiará 10 autos.La capacitación no sólo es gratuita para estos bomberos en formación, sino que también se les paga. Están en un programa de aprendizaje, lo que significa que aprenden en el trabajo. Es un modelo que está ganandonueva atención. Durante su campaña de 2018, el gobernador Gavin Newsom dijo que crearía 500,000 nuevas plazas de aprendizaje en la década posterior a su cargo. La lucha contra incendios es la más popular hasta ahora, con casi 18,000 aprendices uniéndose a programas desde la toma de posesión de Newsom en enero de 2019, según Adele Burnes, subdirectora de la División de Estándares de Aprendizaje del estado. Hasta este mes, dijo que el estado ha registrado más de 180,000 aprendices en todas las industrias en los últimos cinco años.El Comité Conjunto de Aprendizaje de Bomberos de California ayuda a crear estos aprendizajes de bomberos reuniendo a los departamentos de bomberos locales y sus líderes sindicales, quienes establecen conjuntamente los términos para el pago y la capacitación de los aprendices. El Estado subsidia la formación de aprendices del mismo modo que subsidia los colegios y universidades públicas.Aprender sin quemarseHoy en día, la mayoría de los bomberos profesionales de California reciben capacitación a través de programas de aprendizaje, dijo Yvonne de la Peña, quien supervisa el comité conjunto. Dijo que llegar a ese punto requirió más de 30 años de trabajo incremental, negociando acuerdos de aprendizaje departamento por departamento.Los 36 aprendices del condado de Los Ángeles, todos hombres, cada uno con el mismo corte de pelo. Después de cada lección de su programa de entrenamiento de 18 semanas, se dividen en pequeños grupos y se alinean en filas, donde sus instructores gritan órdenes.“Tenemos que ser militaristas”, dijo Chapman. “Alguien tiene que hacerse cargo”.El salario varía, pero en los grandes departamentos de bomberos, los aprendices pueden ganar más de 40 dólares la hora, según De la Peña. Una vez que terminan su formación como aprendices, obtienen un aumento. Primera foto: un coche se quema durante un entrenamiento de bomberos. Última: Un aprendiz lleva una sierra. Fotos de Jules Hotz para CalMatters Los aprendices trabajan para apagar las llamas de un coche en llamas. Foto de Jules Hotz para CalMattersEl estado reembolsa a los departamentos algunos costos de capacitación, generalmente alrededor de $10 por hora por cada hora de capacitación. En el año presupuestario 2022-23, que finalizó en junio pasado, el estado dio a los departamentos de bomberos un total de más de $24 millones para capacitación de aprendices, según Melissa Villarin, portavoz de la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California. El dinero pasa a través de agencias educativas porque proviene de la Proposición 98, la misma fuente utilizada para financiar la educación K-12 y los colegios comunitarios.Además de su reembolso por hora, que se proporciona a casi cualquier programa de aprendizaje registrado, California asignó alrededor de $130 millones para aprendizajes en el último año presupuestario. La mayor parte de ese dinero se destinó a programas que ayudan a diversificar los aprendizajes o a industrias que están interesadas en lanzar un modelo de aprendizaje por primera vez. Es parte de una inversión estatal sin precedentes en la formación de aprendices en los últimos años.En el condado de Los Ángeles, el departamento de bomberos no calificó para muchas de esas subvenciones, pero recibió más de $4 millones del estado para reembolso de capacitación.Unas horas después de apagar el incendio del coche, los aprendices pasan a otras lecciones, incluida la más peligrosa: un edificio en llamas. Para esa sección, los instructores superan en número a los estudiantes. “Lo último que queremos es quemar a uno de ellos”, dijo Chapman, señalando a los aprendices. “O quemar a uno de los miembros del personal”.Para simular un edificio en llamas, los instructores utilizan contenedores de envío, recubren secciones de las paredes interiores con paletas de madera y paneles de sonido y luego les prenden fuego. Cuatro aprendices corren desde un camión de bomberos en el estacionamiento hacia los contenedores de envío, llevando una estación de bomberos entre ellos, y se arrastran hacia adentro, uno por uno, escoltados por sus instructores al frente y al final de la fila.En un momento, mientras están dentro, la manguera contra incendios se engancha en una esquina, pero los aprendices luchan por comunicarse entre sí para pedir más holgura.Primera y última: los aprendices, con cascos amarillos, pasan una manguera hasta la entrada de un contenedor de envío durante el entrenamiento. Fotos de Jules Hotz para CalMatters Varios instructores se quitan el equipo y se refrescan entre sesiones de entrenamiento. Foto de Jules Hotz para CalMattersPierden unos 30 segundos pero igualmente apagan el fuego. Salen del contenedor lentamente, demasiado cansados para correr, luego se quitan los uniformes y sumergen sus cabezas en un contenedor de basura lleno de agua helada. Tanto los aprendices como los instructores están empapados de agua y sudando mientras se sientan a analizar la lección.“¿No te oyeron o no entendiste?” dijo el instructor Zack Balderrama, refiriéndose al momento en que la manguera contra incendios se atascó.“Ambos”, dijeron un grupo de cuatro aprendices, al unísono.‘Paralelos’ con la educaciónLa capacitación en el trabajo ha sido durante mucho tiempo parte de la extinción de incendios, dijo de la Peña, del comité conjunto de aprendizaje. “El modelo de aprendizaje no ha cambiado la forma en que alguien se convierte en bombero”. La diferencia, dijo, es que ahora el estado reembolsa directamente a los departamentos de bomberos algunos de sus costos de capacitación. Su formación está más estandarizada y los dirigentes sindicales desempeñan un papel más importante a la hora de determinarla, afirmó.Algunas industrias, como la carpintería, también han creado sólidos programas de aprendizaje. Desde 2019, el estado ha registrado aproximadamente 14,000 aprendices de carpintero, dijo Burnes, en la división de estándares estatales.Industrias como la extinción de incendios y la carpintería seguirán incorporando aprendices, pero no en la escala necesaria para alcanzar la meta del gobernador de 500,000. “Si no hacemos nada y mantenemos el status quo, atenderemos a aproximadamente 330,000 aprendices para 2029”, escribieron los líderes de las agencias estatales en un informe de 2022. Una de las soluciones, escribieron, es “ampliar la formación de aprendices nuevos e innovadores” en campos como la educación, la atención sanitaria y la tecnología.Los maestros y los bomberos tienen pocas habilidades en común, pero cuando se trata de formar programas de aprendizaje, Burnes dijo que existen “paralelos”. Ambas industrias están compuestas principalmente por empleados sindicalizados del sector público que se encuentran distribuidos en cientos de distritos gobernados de forma independiente.Los aprendices se dan vuelta para caminar hacia su siguiente lección. Foto de Jules Hotz para CalMattersCalifornia (con una población de 39 millones) tiene actualmente dos maestros aprendices, según la organización, y están registrados ante el gobierno federal, no ante el estado. California aún tiene que certificar un programa de aprendizaje para maestros K-12, dijo Burnes. “Existe todo un sistema de acreditación de maestros en California. Ese es un hueso diferente de romper”. El objetivo, dijo, es crear un camino para que los estudiantes obtengan ganancias mientras aprenden, sin disminuir la calidad de las credenciales docentes del estado.En el ámbito de la atención sanitaria, Burnes señaló un programa prometedor que capacita a enfermeras vocacionales autorizadas para que se conviertan en enfermeras registradas. Dijo que ha inscrito a 84 aprendices desde 2016.Hacer espacio para las mujeres en la lucha contra incendiosPara capacitarse en el condado de Los Ángeles, los 36 aprendices debían aprobar pruebas de agilidad física, médicas y escritas, y ser técnicos o paramédicos certificados en emergencias médicas antes de comenzar la capacitación. Muchos tomaron más de 20 exámenes escritos diferentes, en varios condados y estados, esperando años solo para ser contratados en un departamento. Esta clase particular de aprendices realizó su examen escrito en 2019.El mayor desafío suele ser físico. Durante el entrenamiento, los aprendices deben demostrar que pueden transportar escaleras, motosierras y mangueras mientras usan uniformes pesados, cascos y tanques de oxígeno, a más de 100° de calor.Inicialmente, los bomberos aceptaron a 56 personas, pero en las primeras semanas de clase, 20 aprendices resultaron heridos o no cumplieron con los requisitos de desempeño. Entre los que fracasaron estuvo la única mujer.“Todos deben cumplir los mismos estándares”, dijo Chapman, y agregó que tanto hombres como mujeres luchan con el examen de agilidad física y el entrenamiento de aprendizaje. “El tamaño o el género no tienen nada que ver con eso”.Si bien el objetivo del gobernador se centra en el volumen de aprendices en California, las agencias estatales y los departamentos de bomberos también están preocupados por la diversidad. Los aprendizajes ayudan a capacitar a las personas para empleos bien remunerados, pero históricamente, las industrias que ofrecen aprendizajes han estado dominadas por los hombres. En los sectores de extinción de incendios y construcción, por ejemplo, solo el 4% de los aprendices son mujeres, según el informe estatal de 2022.Diversificar esas industrias y crear nuevos programas de aprendizaje en industrias dominadas por mujeres, como la educación, puede ayudar a cerrar la brecha salarial entre hombres y mujeres, dijo Burnes.A través de un proyecto de ley de 2017, la Legislatura estatal requirió que el Comité Conjunto de Aprendizaje de Bomberos de California creara programas que prepararan a los solicitantes, especialmente mujeres y personas de color, para trabajos de bombero. El año pasado, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles pidió a su departamento de bomberos que hiciera lo mismo.Hoy, de la Peña dijo que el comité conjunto ofrece clases en San Diego, Sacramento y Los Ángeles, donde los estudiantes pueden obtener la certificación como paramédico y practicar para los otros componentes del aprendizaje de bombero.El equipo de los aprendices y un casco están colocados sobre un banco. Fotos de Jules Hotz para CalMattersPara Michaela Levell, estudiante de Los Ángeles, el mayor beneficio es el costo. “Es gratis”, dijo, refiriéndose a su clase de paramédico, y puede continuar trabajando como paramédico ya que la escuela es solo tres días a la semana. El cercano programa de paramédicos de UCLA se realiza cuatro días a la semana y cuesta alrededor de 13,0000 dólares.Al crecer en Indiana, Levell dijo que no vio a ninguna otra mujer en el servicio de bomberos, por lo que decidió ir a la universidad y estudiar trabajo social. “Es desalentador saber cuántas mujeres hay en el departamento de bomberos”, dijo.Después de obtener su licenciatura, tiene una deuda de alrededor de $50,000 y dijo que desearía haber realizado un aprendizaje de bombero antes. Una vez que se mudó a Los Ángeles, conoció a las mujeres bomberos a través de su trabajo de EMT. Dijo que son algunas de “las mujeres más rudas que he conocido”.Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por las fundaciones Smidt e Irvine.